Cos’è la kundalini? Storia, risveglio e cosa dice la scienza

La kundalini è spesso presentata come un’energia antichissima, citata nei Veda, che tutti possediamo e che chiunque può risvegliare con un po’ di pratica.

Le fonti raccontano una storia più interessante. La kundalini compare intorno all’VIII secolo in testi rituali indiani, nelle vesti di una dea, e cambia forma per quasi mille anni. Nel 1919 arriva in Europa, dove acquista i colori dell’arcobaleno e una lettura psicologica che i testi originali non conoscevano.

Su questo tema credo che la cosa più utile sia tenere separati due piani: quello che dicono i testi e quello che provano davvero le persone che meditano. In questa guida li seguiamo entrambi, fino alla parte che manca quasi ovunque: cosa possono essere i cosiddetti sintomi del risveglio e quando conviene sentire un medico.

La pratica, spiegata passo per passo, è nella guida alla meditazione kundalini.

Cos’è la kundalini?

Nei testi tantrici indiani la kundalini è una potenza divina femminile che dorme arrotolata alla base della colonna vertebrale e che, una volta risvegliata, risale fino alla sommità del capo.

Il nome viene dal sanscrito kuṇḍala, “anello” o “orecchino ad anello”: kuṇḍalinī significa “colei che è avvolta a spirale”. La Haṭhapradīpikā, il manuale di hatha yoga (lo yoga fisico medievale) scritto nel XV secolo, le dà molti altri nomi, fra cui bhujaṅgī (“serpentessa”) e kuṭilāṅgī (“dal corpo ricurvo”).

La kundalini è un’energia o una dea?

Nei testi è una dea. È una śakti, cioè una potenza divina femminile, e la stessa Haṭhapradīpikā la chiama Parameśvarī, “Signora suprema”. Tradurla con “energia”, come fanno quasi tutti i libri moderni, è comodo ma toglie qualcosa: per chi scriveva quei testi era una divinità da venerare.

L’indologa francese Lilian Silburn, che ha dedicato un libro ai testi dello śivaismo del Kashmir (la tradizione tantrica fiorita in quella regione intorno al X secolo), distingue due piani.

Sul piano cosmico la kundalini è la potenza con cui il dio Shiva manifesta e sostiene l’universo. Sul piano individuale è la stessa potenza, addormentata nel corpo di ciascuno. Il risveglio, in questa lettura, riporta la potenza individuale alla sua origine divina.

Kundalini, prana e qi sono la stessa cosa?

No. Nei testi indiani il prana è il soffio vitale che circola nei canali del corpo, e la kundalini è un’altra cosa: la potenza che dorme alla base del tronco e che il respiro, nell’hatha yoga, aiuta a svegliare.

Il qi appartiene invece a un sistema di pensiero diverso, quello della medicina e del taoismo cinesi.

Da dove viene la kundalini?

La kundalini viene dai tantra dell’India medievale, i testi rituali delle scuole devote al dio Śiva e alla Dea, e compare intorno all’VIII secolo. Nei Veda e nelle Upaniṣad antiche, spesso citati come sua fonte, non c’è.

Data	Testo o evento	Cosa cambia
Veda e Upaniṣad antiche	Nessuna menzione della kundalini	L'”antichità vedica” della kundalini è un’idea moderna
VII-VIII secolo	Tantrasadbhāva, Brahmayāmala e culti della dea Kubjikā	Prima descrizione di una dea “a forma di anello” addormentata nel corpo
X-XI secolo	Abhinavagupta, filosofo e maestro dello śivaismo del Kashmir	Nasce una teologia raffinata, con un piano cosmico e uno individuale
XIII secolo circa	Primi testi dell’hatha yoga	Le tecniche per spingere verso l’alto respiro e seme diventano la risalita della kundalini
XV secolo	Haṭhapradīpikā di Svātmārāma	Dieci sigilli fisici (mudrā) servono a svegliarla
XVI secolo	Ṣaṭcakranirūpaṇa di Pūrṇānanda	Si fissa il modello a sei chakra più il loto dai mille petali
1919	The Serpent Power di Arthur Avalon, pseudonimo del giudice britannico John Woodroffe	Il modello arriva in Occidente
1927	The Chakras del teosofo Charles Webster Leadbeater	I chakra diventano vortici collegati a ghiandole e organi
1932	Seminario dello psichiatra svizzero Carl Gustav Jung	Nasce la lettura psicologica
1967	Autobiografia di Gopi Krishna, impiegato statale del Kashmir	Il risveglio diventa un racconto personale, anche drammatico
1968-69	Yogi Bhajan inizia a insegnare in Nord America	Nasce il Kundalini Yoga come corso di gruppo
Anni Settanta	Osho crea la Kundalini Meditation	Il nome passa a una tecnica di movimento
1976	Lo psichiatra statunitense Lee Sannella pubblica i suoi casi clinici	Il risveglio diventa una possibile categoria clinica
1977	Libri di Ken Dychtwald e Christopher Hills	Compaiono i sette chakra color arcobaleno con qualità psicologiche
1993-2022	Questionari dello psichiatra Bruce Greyson, ricerche della Brown University e di altri gruppi	Le esperienze diventano oggetto di ricerca sistematica

Cosa ha aggiunto l’Occidente alla kundalini?

Quasi tutto quello che oggi associamo alla kundalini. I testi indiani arrivano in Europa nel 1919, tradotti dal giudice britannico John Woodroffe. Da lì ognuno aggiunge un pezzo: i teosofi (un movimento esoterico nato a fine Ottocento) collegano i chakra alle ghiandole, lo psichiatra Carl Gustav Jung li trasforma in tappe della crescita psicologica.

Anche i colori arrivano tardi. I sette chakra con i colori dell’arcobaleno compaiono per la prima volta nel 1977, come ha ricostruito lo studioso statunitense Kurt Leland.

Cosa sono nadi, chakra e nodi?

Sono le parti di quello che gli studiosi chiamano corpo sottile: una mappa del corpo descritta nei testi tantrici e dell’hatha yoga, lungo la quale si muovono il prana e la kundalini.

• Nadi. Sono i canali in cui scorre il prana, e la Haṭhapradīpikā ne conta 72.000. Tre sono le principali: iḍā e piṅgalā ai lati, paragonate ai fiumi Gange e Yamunā, e suṣumnā al centro, il canale in cui la kundalini deve entrare.
• Kanda. È il “bulbo” sopra cui dorme la kundalini, descritto come bianco e morbido, simile a un panno piegato.
• Granthi. Sono i tre “nodi” che la kundalini deve sciogliere durante la risalita.
• Chakra. Sono i centri che la kundalini incontra lungo il canale centrale. Il loro numero cambia da testo a testo: cinque in una sezione del Kubjikāmatatantra, sei più il loto dai mille petali nel Ṣaṭcakranirūpaṇa.

I chakra sono una mappa sviluppata dalle tradizioni tantriche per orientare l’attenzione verso diverse zone del corpo. Non corrispondono a strutture anatomiche, ma molte persone li trovano utili come punti di riferimento nella pratica.

Cosa significa “risveglio della kundalini” nei testi?

Nei testi tradizionali il risveglio è l’ingresso della kundalini nel canale centrale e la sua risalita fino alla sommità del capo. Si ottiene per grazia di un maestro oppure con tecniche fisiche intense.

La Haṭhapradīpikā prevede entrambe le strade. Quando la kundalini si sveglia per grazia del guru, dice il testo, tutti i loti e tutti i nodi vengono trafitti.

In alternativa va afferrata “per la coda” e costretta con la forza a lasciare il sonno, con una respirazione a mantice e una serie di contrazioni muscolari.

A chi pratica con disciplina, osservando la continenza e mangiando con moderazione, il testo promette il successo in quaranta giorni e, fra i frutti della pratica, otto poteri sovrannaturali (siddhi). Sono le promesse di un testo religioso del XV secolo, da leggere come tali.

Lo stesso testo mette in guardia chi si avvicina con leggerezza: la kundalini, scrive, è liberazione per gli yogin e schiavitù per gli ignoranti. La tradizione stessa la considerava pericolosa.

Esiste un risveglio spontaneo della kundalini?

Nei testi antichi no: il risveglio arriva per grazia del maestro o dopo una disciplina precisa.

L’idea di una kundalini che si sveglia da sola, magari dopo un lutto o un trauma, si diffonde solo nel Novecento. La introducono l’autobiografia di Gopi Krishna, i casi raccolti dallo psichiatra Lee Sannella e la psicologia transpersonale, una corrente che studia le esperienze spirituali con strumenti psicologici.

È un’idea che ha aiutato molte persone a dare un nome a esperienze che le spaventavano. Porta con sé anche un rischio: chiamare risveglio qualcosa che meriterebbe una visita medica.

Che legame c’è fra kundalini e sessualità?

Nei testi il legame esiste e riguarda tecniche e riti precisi: la conservazione del seme nell’hatha yoga e alcuni riti sessuali del tantrismo kaula, una delle scuole del Kashmir medievale.

Nell’hatha yoga il tema centrale è il bindu, il seme, considerato una sostanza preziosa da non disperdere. La Haṭhapradīpikā insegna la vajrolī, una serie di tecniche fisiche per trattenere o riassorbire il seme, con istruzioni anche per le donne.

Nel tantrismo kaula esistono invece riti sessuali intesi come via di conoscenza, che Lilian Silburn analizza nella terza parte del suo libro.

Alcune persone riferiscono sensazioni sessuali durante la meditazione intensa, e la ricerca le inserisce fra le esperienze corporee documentate nei praticanti. Possono sorprendere o mettere a disagio, e vale la pena saperlo prima: non sono un obiettivo né un segno di progresso, e se ci disturbano possiamo parlarne con chi ci insegna o tornare a una pratica più tranquilla.

Cos’è lo shaktipat?

Nel tantrismo del Kashmir śaktipāta significa “discesa della potenza”: la grazia del dio Shiva che si posa su una persona.

Abhinavagupta, filosofo e maestro kashmiro vissuto fra X e XI secolo, ne classifica i gradi di intensità nel tredicesimo capitolo del suo Tantrāloka. Nella teologia originale è un dono divino, che nessuno può provocare.

Nel Novecento alcune scuole, come il Siddha Yoga, hanno trasformato lo shaktipat in una trasmissione diretta: il maestro risveglia la kundalini del discepolo con un tocco o con lo sguardo.

Su molti siti si legge anche che basta ripetere il nome di un maestro illuminato per assorbirne la potenza. Non ho trovato nessun testo tradizionale che lo dica. Il rischio vero è un altro: affidare a una persona il potere di risvegliarci crea una dipendenza totale dal maestro.

Cosa dice la scienza sulla kundalini?

La scienza non ha mai misurato la kundalini. Ha studiato invece le esperienze che le persone chiamano con quel nome, e le ha trovate frequenti fra chi medita intensamente, a volte belle e a volte difficili.

Nessuno strumento ha mai rilevato una forza alla base della colonna vertebrale o un suo movimento, e lo riconoscono anche gli autori di uno studio del 2022 favorevole al concetto. Il progetto Varieties of Contemplative Experience della Brown University, guidato dalla neuroscienziata Willoughby Britton, ha intervistato meditanti buddisti occidentali: le “energie somatiche” (correnti e calore nel corpo) sono risultate la difficoltà corporea riferita più spesso, in persone che non usavano affatto il modello della kundalini.

Nel 2021 la ricercatrice in psicologia Jessica Corneille e lo psicologo David Luke (Università di Greenwich) hanno raccolto i racconti di 152 persone con un risveglio spirituale spontaneo. Quelli definiti “kundalini” erano più fisici degli altri ma non più negativi, e nel complesso sono stati vissuti come più positivi che negativi, anche quando all’inizio erano difficili.

Il campione però si era proposto da solo e i dati sono riferiti dai partecipanti: lo studio non dice quanto queste esperienze siano frequenti né quanto siano rischiose in generale.

Anche gli strumenti di misura hanno un limite. Il primo questionario, dello psichiatra Bruce Greyson (1993), e la Kundalini Awakening Scale del 2008 sono costruiti a partire dai racconti di Gopi Krishna, dai casi di Sannella e dalle teorie della psicologia transpersonale. Misurano quanto un’esperienza somiglia al modello, senza poter dire se la kundalini esista.

Le teorie “fisiche” della kundalini, come le micro-oscillazioni del cuore proposte dall’ingegnere Itzhak Bentov negli anni Settanta, non sono mai state verificate.

Quali sono i sintomi del risveglio della kundalini, e quando preoccuparsi?

I cosiddetti sintomi del risveglio sono sensazioni reali, come calore, formicolii, tremori o insonnia, che possono avere spiegazioni molto diverse: alcune innocue, altre da far valutare a un medico.

Molte compaiono con le tecniche di respiro rapido o profondo. Abbassare l’anidride carbonica nel sangue (in medicina si chiama ipocapnia) provoca formicolii a mani, piedi e bocca e una sensazione di testa leggera, ed è anche un innesco noto degli attacchi di panico.

Altre nascono dall’attenzione prolungata al corpo, che amplifica sensazioni normalmente impercettibili. La tabella mette accanto la lettura tradizionale e le altre spiegazioni da considerare.

Sensazione	Lettura tradizionale	Altre spiegazioni da considerare
Calore, brividi, correnti lungo la schiena	Segno della risalita	Respiro, attenzione al corpo, ansia
Formicolii, intorpidimento	“Energia che si muove”	Iperventilazione; cause neurologiche
Tremori, scatti, movimenti involontari	Kriyā spontanei	Attivazione del sistema nervoso; disturbi neurologici
Insonnia, agitazione	Fase di “purificazione”	Ansia, stress, eccitazione
Luci, suoni, visioni	Segni dei chakra	Fenomeni percettivi descritti anche in meditanti buddisti; disturbi psichiatrici
Sensazione di avere poteri, una missione, messaggi	Poteri sovrannaturali (siddhi)	Segnali di mania o di psicosi
Sensazione di irrealtà, di non riconoscersi	Dissoluzione dell’ego	Depersonalizzazione, dissociazione

Come avvicinarsi alla kundalini in modo sicuro?

Partendo da una pratica breve e tranquilla, e lasciando le tecniche intense a un insegnante preparato.

La pratica più studiata fra quelle che portano il nome kundalini è il Kirtan Kriya: dodici minuti al giorno, da seduti, con un mantra accompagnato da un gesto delle dita. La spieghiamo passo per passo nella guida alla meditazione kundalini, insieme ai segnali per cui è meglio fermarsi.

Anche il Kriya yoga, la tradizione resa celebre in Occidente da Paramahansa Yogananda, lavora con il respiro lungo la colonna e si impara con un insegnante della sua scuola. Chi invece è attratto dalla mappa dei chakra può esplorarla con meditazioni guidate e sequenze yoga semplici, usandola come riferimento per l’attenzione. Il legame con la meditazione tantrica ha una guida a parte.

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